sábado, 1 de diciembre de 2012

EL ERIZO

Erizo común europeo (Erinaceus europaeus) 


Si no fuese tan común, nos parecería un animal prehistórico, y es que su aspecto apenas ha cambiado desde hace 15 millones de años, cuando deambulaban por nuestro territorio rinocerontes, tortugas gigantes, mastodontes o el peligroso tigre dientes de sable. De costumbres nocturnas, es un mamífero lento y ruidoso, incapaz de ocultarse con rapidez; pero buen nadador y escalador. Su extraordinario mecanismo de defensa pasiva y su adaptación al medio natural lo han llevado a conquistar diferentes ecosistemas y le han asegurado una relativa densidad de población, convirtiéndolo en el mayor insectívoro de Europa. En el delta del Llobregat, tenemos la suerte de poder observar las dos especies presentes en la península Ibérica: el erizo común (Erinaceus europaeus) y el erizo moruno (Atelerix algirus).
MORFOLOGÍA
El erizo es una especie inconfundible, por tener la mayor parte del cuerpo cubierto de púas, a modo de defensa pasiva. De aspecto rechoncho y macizo, puede alcanzar los 30 cm de longitud y 15 de altura, llegando a pesar 1 kg. En la cabeza, sin separación aparente con el cuello, destacan sus ojos salientes, de tamaño mediano, y un par de orejas cortas, redondeadas y anchas; apenas visibles entre el pelaje. Las extremidades son de tamaño corto –más largas las posteriores- y están provistas de cinco dedos, con fuertes uñas, y almohadillas en los pies. Los individuos adultos poseen entre 5.000 y 7.000 púas, de 1 a 2,5 cm de longitud, que se extienden hacia atrás en estado de reposo, y se levantan en situaciones de peligro, impidiendo o dificultando el ataque de posibles depredadores y protegiéndolos de posibles caídas o colisiones. Las púas son pelos huecos modificados, repletos de queratina, que se renuevan, aproximadamente, cada 18 meses. 



Erizo común europeo (Erinaceus europeas)

DIFERENCIAS ENTRE ESPECIES:
Debido a la similitud entre las dos especies presentes en la península ibérica, el criterio actual de catalogación está basado en la dentición o la forma del hueso del fondo del paladar, aunque existen algunos criterios morfológicos que nos pueden servir de guía:
1.- Tamaño: Generalmente, el erizo común (Erinaceus europaeus) es de mayor tamaño (23-30 cm) que el erizo moruno (Atelerix algirus), que raramente sobrepasa los 25 cm.
2.- Color: La especie Erinaceus europaeus presenta una tonalidad uniforme marrón, mientras que el erizo moruno destaca por una coloración más clara, donde destacan los grises y los blancos y una marca facial oscura.
3.- Púas: Las púas del erizo común son más largas y robustas y presentan anillas de colores blanco marrón y negro en el extremo, mientras que en el erizo moruno están situadas más centradas.
4.- Flequillo: En el erizo moruno, la capa de púas queda interrumpida en forma de flequillo recto, con una pequeña entrada en forma de “V”, mientras que en el erizo común acaba, más o menos, en forma de punta.
5.- Orejas: Las orejas sobresalen de las púas y son más visibles en la especie Atelerix algirus.
6.- Dedo pulgar: Los dedos de las extremidades posteriores están menos desarrollados en el erizo moruno.
7.- Hocico: El hocico es más estilizado y acabado en punta en el erizo moruno.
DISTRIBUCIÓN
El erizo común se extiende por Europa continental e insular -excepto las islas Baleares-, incluyendo las islas Británicas, norte de Rusia, Siberia occidental y Nueva Zelanda.
El erizo moruno, de carácter marcadamente mediterráneo, se distribuye por el norte de África y costa mediterránea ibérica hasta el sur de Francia, Malta, islas Baleares y Canarias.
Ambas especies rehúyen las zonas más frías y húmedas, mostrando preferencia por las zonas de monte bajo, arbustos, setos, matorrales, bordes de bosques, e incluso zonas de cultivo o urbanizadas; desde el nivel del mar hastas los 2.400 metros de altitud.
ALIMENTACIÓN
Aunque su alimentación es fundamentalmente carnívora, no desdeña el alimento vegetal. Su dieta está compuesta por: lombrices de tierra, babosas, caracoles, miriápodos, artrópodos, arácnidos, musarañas, víboras, polluelos, ranas, lagartijas, bellotas, bayas, frutos ricos en azúcares y huevos, fundamentalmente.
Cada noche, pueden recorrer de 2 a 3 km, buscando alimento entre la hojarasca, troncos caídos, piedras o agujeros.
COSTUMBRES
Al final del verano, los erizos comienzan a acumular grasas para poder sobrevivir a los meses más fríos del año, desde octubre a abril; en que los recursos alimentícios son muy escasos. Resguardado en su refugio de hojas secas y musgo, tiene lugar uno de los procesos más increíbles de la naturaleza: la hibernación, en la que los erizos, como otros animales, ralentizan sus mecanismos biológicos hasta alcanzar un estado de letargo que les permite vivir de las reservas acumuladas, hasta la llegada de la primavera. El animal se adormece, y la temperatura corporal y los ritmos cardíaco y respiratorio disminuyen provocando un estado de hipotermia regulada, semejante a un sueño muy profundo. No obstante, un leve ruido será suficiente para que sus púas se ericen –volviendo a caer después lentamente-, y un estímulo brusco provocará su despertar.
REPRODUCCIÓN
El periodo reproductivo se extiende desde principios de marzo hasta finales de septiembre, y puede incluir dos partos anuales, con máximos entre los meses de mayo-junio y de agosto-septiembre. Tras la parada nupcial, que se asemeja a un combate, tiene lugar la cópula, que finalizará con la retirada del macho en busca de otras hembras. La gestación dura unas cinco o seis semanas, tras las cuales nacerán de 2 a 10 crías -con una media de 7-, sordas y ciegas, que pesan de 8 a 25 gramos y miden entre 55 y 95 mm. Pueden andar casi inmediatamente y tienen el sentido del olfato muy desarrollado. A los 11 días pueden enrrollarse protegiéndose con las púas, a los 15, comienzan a abrir los ojos y a los 30 pueden alimentarse solos, acompañando a su madre en la búsqueda de alimento. Los adultos, que alcanzan la madurez sexual a los 10 meses, pueden vivir de 5 a 7 años en estado salvaje.
FACTORES DE AMENAZA
El mecanismo de defensa del erizo consiste en enrrollarse, recogiendo la cabeza y las patas bajo el cuerpo, transformándose en una inexpugnable bola de espinas. Sus principales enemigos naturales son: zorros, perros, tejones, garduñas, jabalíes, águilas reales, búhos reales y ratoneros comunes; aunque el principal factor de amenaza es, sin duda, el hombre, a través de diferentes factores como la destrucción de hábitats naturales, la contaminación mediante insecticidas y pesticidas y los atropellos, derivados del comportamiento innato de defensa de este mamífero, que consiste en inmovilizarse ante cualquier peligro o amenza.
CURIOSIDADES
Cuando un erizo detecta un olor o sabor nuevo o poco frecuente, muerde la fuente de procedencia hasta segregar una saliva espumosa y espesa que unta con la lengua por el dorso y cara. Este ritual es conocido como ungimiento, y se da incluso en las crías antes de que abran los ojos. Los estudiosos no se ponen de acuerdo sobre el motivo de tal comportamiento, aunque se especula que puede deberse a diferentes causas: comportamiento sexual, camuflaje, memoria olfativa, cuidado de las púas, etc.

Como curiosidad, cabe destacar que el sentido del olfato está tan desarrollado en estos insectívoros que se han dado casos de hembras ciegas que han sido capaces de criar a su progenie. (1)




Notas:
(1). http://es.wikipedia.org. Erinaceus europaeus



Referencias:
Fauna Ibérica y Europea. Bosque y matorral mediterráneos. Dr. Félix Rodríguez de la Fuente. Editorial Salvat.
http://es.wikipedia.org. Erinaceus europaeus.
http://es.wikipedia.org. Atelerix algirus.
http://www.sierradebaza.org. Erizo común o europeo.
Propuesta didáctica. El erizo. Laura Albà Díaz.
http://www.atelerix.org. Proyecto erizos. Guía de identificación.

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